Τρία χρόνια μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων, η NASA είναι σχεδόν έτοιμη να εκτοξεύσει το νέο σκάφος Orion, σχεδιασμένο να μεταφέρει τους Aμερικανούς πέρα από τη Σελήνη και τελικά στον Άρη.
Η δοκιμαστική, μη επανδρωμένη πτήση αναβλήθηκε την Πέμπτη λόγω προβλημάτων σε βαλβίδες των προωστήρων. Τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου βαρέων-βαρών Delta ΙV, το Orion παραμένει τώρα στην εξέδρα εκτόξευσης του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ.
Λίγο πριν το κλείσιμο του παράθυρου εκτόξευσης στις 16.44 ώρα Ελλάδας, οι τεχνικοί της NASA δεν είχαν ακόμα καταφέρει να λύσουν το πρόλημα στις βαλβίδες των δεξαμενών υδρογόνου.
Η επόμενη ευκαιρία εκτόξευσης ξεκινά λίγο μετά τις 14.00 ώρα Ελλάδας την Παρασκευή.
Το νέο διαστημόπλοιο, προϊόν μιας μεγάλης συμμαχίας μεταξύ Η.Π.Α και Ευρώπης, είναι εξοπλισμένο με την κατάλληλη τεχνολογία ώστε να μπορέσει να μεταφέρει αστροναύτες πιο μακριά από ποτέ. Τελικός στόχος του ταξιδιού του είναι ο Αρης, ενώ υπολογίζεται πως μέχρι το 2030 ο άνθρωπος θα έχει πατήσει το πόδι του στον γειτονικό πλανήτη.
Πρόκειται για το πρώτο διαστημόπλοιο μετά από το πρόγραμμα «Απόλλων» που προορίζεται να μεταφέρει αστροναύτες μακριά, εκτός ατμόσφαιρας. Σε σχέση με τα διαστημόπλοια εκείνης της εποχής όμως, το Orion έχει πολύ πιο ανεπτυγμένη τεχνολογία που το υποστηρίζει. Η θερμική ασπίδα του διαστημόπλοιου είναι ίσως το χαρακτηριστικό που κάνει την μεγαλύτερη διαφορά. Ικανή να αντέξει υψηλότατες θερμοκρασίες, η «ασπίδα» που αποτελεί ένα μικρό τεχνολογικό θαύμα, δίνει τεράστιες δυνατότητες στους αστροναύτες.
Ο σχεδιασμός του Orion ξεκίνησε το 2004 επί προεδρίας Τζορτζ Μπους, στο πλαίσιο του προγράμματος Constellation για την επιστροφή των Aμερικανών στη Σελήνη. Όταν ο νέος πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα ακύρωσε τα σχέδια του προκατόχου του, το Orion παρέμεινε αλλά ο προορισμός άλλαξε: η NASA πρώτα θα πραγματοποιήσει μια επανδρωμένη αποστολή σε αστεροειδή και αργότερα, πιθανώς τη δεκαετία του 2030, θα προχωρήσει στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη.
Μελλοντικά η κάψουλα θα εκτοξεύεται με τον πύραυλο SLS («Σύστημα Διαστημικών Εκτοξεύσεων») ο οποίος θα είναι ο ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ και η ανάπτυξή του δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί.
