Ο Γκρας γεννήθηκε στην πόλη που τότε λεγόταν Ντάντζιγκ (το σημερινό Γκντανσκ της Πολωνίας). Υπηρέτησε στον γερμανικό στρατό στον Β΄ Παγκόσμιο πόλεμο και το 1959 έγραψε και εξέδωσε την γνωστή αντι-ναζιστική νουβέλα “Τενεκεδένιο Ταμπούρλο”. Στην πορεία εξέφρασε την έντονη αντίθεση του στην επανένωση της Γερμανίας το 1990, υποστηρίζοντας στη συνέχεια ότι η κίνηση αυτή έγινε βιαστικά.

Πολλά από τα έργα του είναι επικεντρωμένα στην εποχή των ναζί, τις θηριωδίες του πολέμου, την καταστροφή και τις ενοχές μετά την ήττα της Γερμανίας.

Το 2006 σόκαρε τους συμπατριώτες του όταν στα απομνημονεύματά του, αποκάλυψε ότι ως έφηβος είχε καταταγεί εθελοντικά και είχε υπηρετήσει στα Waffen-SS. Μέχρι τότε υποστήριζε ότι είχε διατελέσει οπλίτης και είχε επιστρατευτεί. Μετά τον πόλεμο πέρασε κάποιους μήνες ως αιχμάλωτος σε αμερικανικό στρατόπεδο.

Τιμήθηκε με το βραβείο Νόμπελ λογοτεχνίας το 1999 για την απεικόνιση “του ξεχασμένου προσώπου της ιστορίας”. Επαινώντας το “Τενεκεδένιο Ταμπούρλο”, η επιτροπή είπε ότι ήταν “σαν η γερμανική λογοτεχνία να κάνει μια νέα αρχή μετά από δεκαετίες γλωσσικής και ηθικής καταστροφής“.